Componentes de la vida también se pueden generar en el cielo, al menos en Titán

Isaac Torres Cruz | Academia Modelo. Titán (en primer plano) es una de las más de 60 lunas del planeta Saturno. Al fondo el satélite Tetis.

Usualmente se considera que los primeros indicios de vida aparecieron en tierra, dentro de un espeso charco de cieno primigenio, por ejemplo. No obstante investigaciones de científicos de la NASA sugieren que tal brote pudo surgir en un cielo tormentoso, muy por encima de la superficie de la Tierra.

Para comprobar esta hipótesis, investigadores de la Universidad de Arizona, dirigidos por Sarah Hörst, han recreado en el laboratorio las reacciones químicas que se llevan a cabo en la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno.

“Los cielos de Titán podrían producir una química interesante: la fabricación de los bloques de construcción básicos para que exista la vida”, refiere la científica en un comunicado de la agencia espacial.

Los científicos mezclaron en el laboratorio moléculas como monóxido de carbono, nitrógeno molecular y metano, que se hallan en la atmósfera de Titán. Posteriormente bombardearon dicha mezcla con radiación electromagnética con el fin de simular la radiación solar.

Lo que ocurrió después intrigó a los especialistas: apareció un conjunto de múltiples moléculas complejas, que incluye a los aminoácidos y a los nucleótidos.

“Nuestro experimento es el primero en demostrar que se puede fabricar los precursores de la vida arriba, en una atmósfera, sin la necesidad de contar con agua líquida. ¡Esto quiere decir que los componentes básicos de la vida podrían formarse en el aire y luego llover desde el cielo!”, enfatizó Hörst.

Titán es única en nuestro sistema solar. Está moteada por lagos y dunas, y se encuentra envuelta en una espesa atmósfera de nitrógeno y metano. De acuerdo con los científicos esta luna es una cápsula del tiempo congelada que alberga las condiciones que existían en la Tierra en sus inicios.

A pesar de que el líquido que hay en la superficie de Titán es metano en lugar de agua, esta luna es el único cuerpo en el sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene líquido en su superficie.

SORPRESA. Pero en los inicios de la investigación, los científicos no buscaban si los cielos de Titán podían crear vida, sino que buscaban explicar cómo era que la sonda Cassini de la NASA había detectado moléculas pesadas en su atmósfera.

Hörst empleó códigos de computadora para buscar fórmulas moleculares conocidas en los resultados del laboratorio, pero, casi por capricho, decidió buscar nucleótidos y aminoácidos.

“Cuando oprimí la tecla ‘enter’, esperaba recibir un claro: ‘no, no hay nada allí’”. Sin mayor esperanza salió y, a su regreso, recibió una gran sorpresa. “¡La computadora estaba imprimiendo un listado tan extenso que pensé que había cometido un error!”, pero no había tal.

“Teníamos alrededor de cinco mil moléculas que contenían los componentes adecuados: carbono, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno. Sabíamos que teníamos los elementos de las moléculas orgánicas, pero no podíamos determinar cómo estaban organizados”. La científica acota que estas moléculas son como piezas “lego” y que mientras tengan más, mayores serán las estructuras que se podrán construir.

Entre las estructuras que ya han identificado en el experimento de laboratorio hay cinco nucleótidos que se encuentran en el ADN y en el ARN, y dos aminoácidos. Pero ella sospecha que podría haber más aminoácidos en la mezcla.

Los científicos se preguntaron ¿cómo podría generarlos la atmósfera de Titán? Otro descubrimiento de Cassini: columnas de agua que son eyectadas desde la luna hermana de Titán, Encélado. Los investigadores tienen evidencia sólida de que estos géiseres son la fuente del oxígeno que se requiere para poner en marcha las primeras reacciones en cadena necesarias para la vida.

“El agua que es eyectada en las columnas se descompone en hidrógeno y oxígeno. Y la cantidad de oxígeno que ingresa a la atmósfera de Titán desde afuera es precisamente la necesaria para fabricar la cantidad de monóxido de carbono detectada en esa atmósfera.

“Aún no sabemos con certeza cuáles son las moléculas que se encuentran en la atmósfera de Titán, pero hay una posibilidad bien definida de que los precursores de la vida estén cayendo en forma de lluvia sobre la superficie de Titán”, abundó Hörst.

Así, podría imaginarse que una rocía a la otra con agua para generar los bloques de construcción básicos de la vida, los cuales luego caen sobre la superficie de la luna en forma de tormenta de metano.