Ciencia

El planeta más denso jamás descubierto

 

• Su diámetro es apenas un 60% mayor que el de la Tierra pero su masa multiplica por ocho la de nuestro mundo, según un estudio del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT)

Un equipo internacional de astrónomos acaba de revelar nuevos y sorprendentes datos sobre 55 Cancri e, una "supertierra" descubierta en 2004 y que ha resultado ser, hasta la fecha, el planeta más denso jamás observado. Su diámetro es apenas un 60% mayor que el de la Tierra pero su masa multiplica por ocho la de nuestro mundo. La investigación, realizada por un equipo de astrónomos de varias intituciones en el telescopio canadiense MOST, se publica en ArXiv y aparecerá en un próximo número de Astrophysical Journal.

El planeta se encuentra a unos 40 años luz de la Tierra, y está tan cerca de su estrella (llamada 55 Cancri A) que su año apenas dura 18 horas. "Se pueden marcar las fechas de este mundo con un reloj de pulsera en lugar de con un calendario", bromea el astrónomo Jaymie Matthews, de la Universidad British Columbia, uno de los firmantes del estudio. En la investigación han participado expertos de este centro junto a otros del Intituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y la Universidad de California en Santa Cruz.

Debido a la proximidad de su estrella, la temperatura superficial del planeta es realmente alta: 2.700 grados. "A causa de esta temperatura infernal -asegura el director de la investigación, Josh Winn, del MIT- es muy poco probable que 55 Cancri e tenga una atmósfera. Por lo tanto no es la clase de lugar en el que los exobiólogos pueden buscar signos de vida".

Sin embargo, sí que se trata de la clase de mundo que a la mayoría de los astrónomos especializados en exoplanetas les gustaría estudiar con sus telescopios. En efecto, explica Winn, "el brillo de su cercana estrella hace posible realizar todo tipo de mediciones, por lo que 55 Cancri e es el laboratorio perfecto para poner a prueba las teoriías actuales sobre formación, evolución y supervivencia de planetas".

"En este mundo -explica por su parte Matthews- que es, de lejos, el planeta sólido más masivo jamás encontrado, tanto dentro como fuera del Sistema Solar, una persona pesaría tres veces más que en la Tierra. Durante el día, el Sol se vería 60 veces más grande que el nuestro y su brillo en el cielo sería hasta 3.600 veces superior".

El primer planeta descubierto alrededor de la estrella 55 Cancri A (al que se asignó la letra "b") fue hallado en 1997 por investigadores de California. En los años siguientes, el mismo equipo identificó otros dos mundos alrededor de la misma estrella ("c" y "d"). 55 Cancri e, el objeto de este estudio, fue descubierto en 2004 y un quinto planeta, "f", se descubrió en 2008. Los cinco planetas fueron detectados utilizando el método Doppler, que se basa en medir el "bamboleo" de una estrella causado por la gravedad de un planeta que no puede verse directamente.

"Resulta maravilloso que con solo mirar hacia una estrella seamos capaces de conocer la masa y el radio de uno de sus planetas, especialmente de uno tan destacado como éste", afirma Winn.