MEDIO AMBIENTE

La Enciclopedia de la Vida logra catalogar un tercio de las especies conocidas

La nueva versión actualizada de la Enciclopedia de la Vida (Encyclopedia of Life o EOL por sus siglas en inglés), que es gratuita y producto de la colaboración online, se ha presentado hoy, con un nuevo diseño y características que hacen más fácil su uso, personalización e interacción. La Enciclopedia de la Vida es el intento más ambicioso de compilar en un solo archivo la información sobre todas las especies conocidas de la Tierra.

Fue en el siglo XVIII cuando el biólogo sueco Carlos Linneo creó el sistema de clasificación de especies que la Ciencia usa en la actualidad. Desde entonces, todas los seres vivos son nombrados en latín con dos términos, el primero referido al género y el segundo a la especie, como en 'Homo sapiens'. Sin embargo, nunca hubo un catálogo centralizado donde los investigadores fueran 'archivando' el conocimiento adquirido sobre cada nueva especie descrita y clasificada con su nombre científico.

Sólo la llegada de internet permitió poner en marcha el proyecto de un archivo total. En 2007, cuando se presentó la Enciclopedia de la Vida, contaba con 30.000 páginas con información de especies. Ahora, el contenido se ha multiplicado por 20 hasta incluir la tercera parte de todas las especies conocidas de la Tierra.

Hay que tener en cuenta que, en realidad, la Ciencia ni siquiera conoce con exactitud cuántas especies han sido descritas por el hombre, pues existen repeticiones, lagunas y falta de conexión entre los archivos. Aun así, se da por bueno el número de 1,9 millones de especies conocidas. De ellas, 1,2 millones estarían descubiertas, descritas y catalogadas y otras 700.000 estarían descubiertas y descritas, pero no catalogadas. Y el número de las que, sencillamente, el hombre ni conoce se cree que llega a los 8,7 millones.

Creada hace cuatro años

Fue el conocido biólogo Edward O. Wilson, el sociobiólogo y experto en hormigas de la Universidad de Harvard, el primero en defender en el año 2003 la necesidad de usar las nuevas tecnologías de la comunicación para crear un catálogo virtual de la vida. Su llamamiento recibió el apoyo de la Fundación MacArthur y de la Fundación P. Sloan Foundation, que desde 2007 empezaron a financiar este proyecto, en el que colaboran científicos de instituciones diveresas y ciudadanos de todo el mundo.

En este momento, la Enciclopedia de la Vida tiene 700.000 páginas y contiene más de 600.000 imágenes y vídeos. Además, la asociación de 176 proveedores de contenido que está detrás de EOL.org aspira a construir un sitio de internet con 1,9 millones de páginas, una por cada especie conocida por la ciencia.

En la enciclopedia, los usuarios pueden encontrar de forma sencilla las especies que les interesan, crear colecciones personales de fotos e información, encontrar o colgar fotografías, vídeos y sonidos, y compartir comentarios, preguntas y conocimientos con usuarios de todo el mundo que tienen intereses similares.

"EOL es la guía de campo online más importante para los ciudadanos científicos. Hay muchos sitios en internet dedicados a grupos específicos de especies como insectos, aves o mamíferos. Pero nunca, desde Noé, ha habido un esfuerzo como este para reunir a todas las especies del mundo", ha afirmado Jennifer Preece, profesora y decana del College of Information Studies de la Universidad de Maryland.