Los 10 puntos que debes saber de la radiación

MÉXICO, D.F.(Agencias)

Ante la alerta nuclear que desataron los incidentes en los reactores de la planta nuclear Fukushima luego del terremoto y tsunami en Japón es necesario tener presentes algunos conceptos para comprender los alcances de lo ocurrido.

A continuación te presentamos 10 puntos básicos para comprender más acerca de la radiación.

1. ¿Qué es la radiación?

La radiación ocurre cuando un átomo libera energía que absorbió de alguna manera y se volvió radiactivo.

Cuando este átomo necesita ir a su estado básico o inicial tiene que liberar esa energía que había absorbido previamente y cuando emite esa energía, porque existe la equivalencia entre energía y masa como lo teorizó Einstein, sus electrones saltan a otro nivel menos energético y es como si el átomo perdiera parte de su masa como energía.

2. ¿Cómo se emite la radiación?

La emisión de radiación puede provenir por un fenómeno nuclear del núcleo del átomo y por transiciones de sus cargas externas.

Cuando proviene del núcleo le llamamos radiación gamma que es la más penetrante puede atravesar fierros, paredes de concreto o plomo, de ahí la importancia de que la radiación no salga de los contenedores de los reactores que poseen varias capas.

Si la radiación proviene de las transiciones electrónicas, de sus cargas externo al núcleo, serían radiaciones menos penetrantes como la de rayos X, la beta y alfa.

Aunque algunos rayos x se pueden producir también desde una transición nuclear de muy alta energía y se puede confundir con una radiación gama

3. ¿Cuáles son los tipos de radiaciones?

Partículas Alfa: Son núcleos de helio 4, su capacidad de maniobra es limitada, pero son intensas, aunque poco penetrantes: una hoja de papel o la misma piel humana son suficientes para protegernos de sus efectos.

Partículas Beta: Son electrones liberados en determinadas desintegraciones nucleares. Son menos intensas que las alfa, aunque más penetrantes traspasan una hoja de papel, pero no pueden penetrar una lámina de aluminio.

Fotones Gamma: son electromagnéticas, muy semejantes a los rayos X. Proceden de la desintegración nuclear de algunos elementos radiactivos. Son bastante penetrantes, atraviesan la hoja de papel y la lámina de aluminio, pero no un bloque grueso de cemento.

Neutrones liberados: Es muy penetrante al no tener carga eléctrica provocan la división de los átomos, en el proceso liberan nuevos neutrones que repiten la operación, multiplicando sus efectos.

Los neutrones hay que frenarlos y para ello se usan minerales como el cadmio o como el ácido bórico disuelto en agua.

Las plantas nucleares utilizan barras de estos elementos químicos para regular las reacciones y producir energía eléctrica.

4. ¿Cómo actúan y cuál es el riesgo de los neutrones liberados?

En el núcleo hay protones y neutrones, los neutrones pueden viajar e impactarse entre sí y producir otros neutrones, por cada uno de ellos ser producen dos, y de esos dos se generan cuatro a lo que se le conoce como reacción en cadena que llega hasta una reacción nuclear con efectos devastadores sobre la materia como lo ocurrido en las ciudades de Nagasaki e Hiroshima o en el accidente de Chernobyl.

5. ¿Cómo funciona un reactor nuclear?

La fisión nuclear es la ruptura del núcleo del átomo para liberar neutrones y provocar una reacción en cadena controlada o crítica dentro de un reactor.

Los reactores se compone esencialmente de barras de uranio, algunas veces mezclado con torio como es el reactor 1 de la planta nuclear de Fukushima, los demás reactores tienen solamente uranio y plutonio son menos agresivos, pero aún así son como la mecha encendida por un cerillo pues las partículas alfa golpean otros átomos los rompen se liberan los neutrones y se producen avalanchas de neutrones que se limitan con barras de boro para tener sólo reacciones críticas.

Una vez que se tiene el estado crítico el reactor comienza a operar, se produce la cantidad necesaria de neutrones para mantener cierta reacción nuclear y generar con ese un calor impresionante, entonces los ingenieros agregan agua al sistema de enfriamiento, esto se evapora, el vapor fluye a las turbinas que mueve y generan electricidad.

Además se genera de nuevo agua que se vierte en un contenedor, se estanca, enfría y al alcanzar la temperatura ambiente se libera en el mar después de un tratamiento.

6. ¿De dónde viene la radiactividad?

Tres cuartas partes proceden de los elementos naturales de la Tierra, en su mayoría del gas radón que se escapa de las rocas como consecuencia de la desintegración del uranio que éstas contienen.

Otro tanto procede de los rayos cósmicos que son filtrados por la atmósfera y también existe la artificial que se utiliza para generar electricidad o con fines médicos.

Los materiales con los que se construyen las casas también emiten gas radón.

El Consejo de Seguridad Nuclear de España asegura que sólo 1% de los niveles de radiactividad habitual lo producen las centrales nucleares operando en condiciones de normalidad

La Tierra produce por sí misma, en un año, una energía equivalente a 140 billones de kWh: más del doble de la que es capaz de producir toda la humanidad en ese tiempo.

7. ¿Cómo se distribuye la radiactividad?

No todos los lugares de la Tierra tienen el mismo nivel de radiactividad. Cuando ascendemos a una montaña esa protección disminuye y la radiación cósmica es más intensa. Lo mismo ocurre cuando viajamos en avión: estamos más expuestos a las radiaciones.

En algunas zonas de la India la radiactividad es 10 veces mayor que la media europea porque contiene torio, un elemento natural radiactivo.

Los Alpes y otras cordilleras también tienen un nivel de radiactividad relativamente elevado, debido a la composición de sus granitos.

Nuestros cuerpos también son una fuente de radiación porque almacenan pequeñas cantidades de potasio radiactivo, un producto que es necesario por otras muchas razones.

8. ¿Cuánto dura la radiactividad?

Cada elemento radiactivo tiene su propio periodo de vida. Algunas partículas sólo son activas durante períodos de tiempo muy cortos mientras que otras, como el uranio 238, se mantienen activas durante miles de millones de años.

En el transcurso de este tiempo y en sucesivas desintegraciones, los elementos inestables se transforman en otros, para terminar convirtiéndose en elementos estables.

De este modo, el uranio 238 se transforma en radón antes de convertirse en plomo.

Cada paso se produce a un ritmo determinado. A este ritmo se le llama periodo de semidesintegración. Cuando ha transcurrido un periodo, la cantidad de sustancia radiactiva se reduce a la mitad y así sucesivamente.

El periodo del uranio-238 es de 4 mil 500 millones de años; el del radio-226, mil 600 años, y el del radón-222, cuatro días

9. ¿Cómo nos protegemos de la radiación?

Hay tres formas fundamentales:

1ª - Interponiendo obstáculos entre ellas y nosotros.

2ª - Alejándonos de la fuente que las produce.

3ª - Reduciendo el tiempo de exposición.

Algo semejante a lo que hacemos cuando queremos protegernos de los rayos del Sol. En uso de equipos adecuados permite reducir la cantidad de radiación absorbida en usos médicos. En el caso de las centrales nucleares, los muros de cemento y niveles adecuados de agua limitan el riesgo de los trabajadores.

Una adecuada contribución de barreras de protección y una distancia suficiente permiten manipular con seguridad objetos muy radiactivos

10. ¿Cuáles son los efectos de la radiación?

Cuando una célula se irradia, es decir, recibe radiaciones, sufre distintas alteraciones, que pueden ser más o menos graves, según la dosis recibida y el tipo de elemento.

Los trastornos más frecuentes producidos por el exceso de radiación son el cáncer, las alteraciones gastrointestinales, afecciones de la médula ósea, así como del aparato reproductor (infertilidad, malformaciones, ...) y el debilitamiento del sistema inmunológico.

El mayor riesgo lo tienen las mujeres pues los espermatozoides se regeneran totalmente cada 90 días, sin embargo, los óvulos permanecen en los ovarios toda la vida y si un óvulo es alterado por la radiación y fecundado posteriormente, se producirán malformaciones en el feto, incluso años después.

Cuando la principal vía de contagio es la inhalación, sólo es efectivo ingerir pastillas de yodo. La tiroides va eliminando el yodo sobrante y de esta forma, cuando se satura de yodo normal puede ir eliminando el yodo radiactivo inhalado.

Si el contacto es a través de la piel, se elimina lavándose con detergente tanto el cuerpo, como el pelo y las uñas, y desechando la ropa.

El medio ambiente también sufre las consecuencias potenciales de las radiaciones desencadenadas por la fusión del núcleo, que puede afectar a un área de decenas de kilómetros a la redonda.

La contaminación nuclear se deposita en el suelo y se incorpora a la cadena alimentaria de los seres vivos mediante un proceso de bioacumulación. Va pasando de unos a otros, entre plantas, animales y seres humanos.

En general, los efectos de la radiactividad son acumulativos y una exposición, aunque sea pequeña y continua, resulta peligrosa